Fête de l'Épiphanie : qui sont les rois mages ?

La fête de l'Épiphanie est devenue un incontournable après les fêtes de fin d'année. En France, on déguste à cette occasion une galette des rois, un gâteau fourré à la frangipane. Une fête en l'honneur des rois mages; Melchior, Gaspard et Balthazar, qui a lieu le 6 janvier de chaque année. Que sait-on de ces rois mages ? Explications

Qui sont les rois mages ?

L’origine royale de ces “sages” apparaît chez Tertullien, éminent théologien et écrivain du début du IIIème siècle. Un peu plus tard, l’appellation “rois mages” est utilisée par Origène, reconnu comme l’un des Pères de l’Église, mort en 253 . Durant la période de l'Antiquité, le mage correspond à ce que l'on nomme aujourd'hui un astrologue. Quant à leurs prénoms, Melchior, Balthazar et Gaspard, ils apparaissent dans la tradition chrétienne au VIe siècle.

Que symbolisent Melchior, Balthazar et Gaspard ?

Mais que représentent les rois mages ? Ils représentent ceux qui ne sont pas chrétiens et qui reconnaissent en Jésus le sauveur du monde. Au début, alors qu’ils entendent parler de la naissance d'un messie, les rois mages cherchent "le roi des Juifs", bien qu’eux-mêmes ne soient pas juifs. Ils arrivent avec un questionnement païen et finissent par se prosterner devant le Messie. Dans l'Évangile selon Matthieu, l’étoile de Bethléem (ou Étoile du berger) annonce la naissance de Jésus aux rois mages et les guidera jusqu’à Bethléem, pour honorer l’Enfant Jésus.  

Les trois présents des rois mages : l'or, l'encens et la myrrhe

Arrivés au pied de l’enfant, les rois mages apportent des cadeaux à Jésus. Aujourd’hui, Melchior, Balthazar et Gaspard sont connus pour ces offrandes. L’Évangile selon Matthieu précise la nature de ces présents : l'or, l'encens et la myrrhe. Ces trois dons offerts par les rois au Christ nouveau-né ont pris de l'importance dans la tradition chrétienne.

L’or, symbole de la royauté du Christ, est offert par Melchior. Gaspard, quant à lui, offre de l'encens, en hommage à la divinité du Christ. Et enfin, la myrrhe, servant à embaumer les corps et annonçant la mort du Christ pour la rédemption de l'humanité, est offert par Balthazar. L'Évangile selon saint Jean raconte que la myrrhe a servi à préparer la dépouille mortelle du Christ : “Nicodème – celui qui, au début, était venu trouver Jésus pendant la nuit – vint lui aussi ; il apportait un mélange de myrrhe et d’aloès pesant environ cent livres. Ils prirent donc le corps de Jésus, qu’ils lièrent de linges, en employant les aromates selon la coutume juive d’ensevelir les morts.”

L'Épiphanie, une fête païenne christianisée au IIIème siècle

L'Épiphanie tire ses origines de fêtes païennes. Initialement fêtée chez les égyptiens pour la crue du Nil, ou les latins pour fêter la divinité du soleil, cette célébration se christianise au IVème siècle. Elle devient alors pour les chrétiens, une fête qui symbolise la manifestation du Christ aux nations du monde entier. Ces différentes nations sont représentées par les diverses origines des rois mages, Balthazar, descendant de la reine de Saba, Melchior, originaire de Perse et Gaspard serait lui un roi indien.