Des petits bobos aux grosses maladies : la puissance de l'effet placebo

"On a un laboratoire pharmaceutique dans le cerveau à rendre jaloux tous les laboratoires du monde", s’exclame Patrick Lemoine. Pour le médecin psychiatre, auteur du livre "Le mystère du placebo" (éd. Odile Jacob, 1996), l’esprit est capable de soigner par la simple persuasion. L'effet placebo, "c’est la différence positive entre ce qu’on attend et ce qu’on observe", décrit-il. Et c'est ce qui explique que de l’eau distillée avec du sucre peut avoir des effets inattendus. 

De multiples paramètres pour provoquer l’effet placebo

En France, il est interdit de prescrire des "médicaments placebo" en dehors d’études, car ce serait contraire au serment du médecin qui n’a pas le droit de mentir. Pour que l’effet placebo marche, plusieurs paramètres sont essentiels, et notamment "l’attente" du patient. Autrement dit l’espoir et la confiance qu’il met dans n’importe quel médicament ou remède. Évidement, plus un médecin en sera lui-même persuadé, plus le patient aura cette attente bénéfique. La relation entre le patient et le médecin est donc importante.

"On est entre la médecine scientifique et la magie et c’est tout ce qu’on appelle l’art médical", décrit Patrick Lemoine. Par exemple, "dans le cancer du sein, les femmes qui ont le fighting spirit, l’esprit combattif, ont plus de chance de guérir. Dans l’autre sens, la pensée négative peut avoir un effet nocebo." Lire la liste des effets indésirables d’un médicament est l’une des raisons qui peut expliquer la survenue de cet effet indésirable, explique le docteur en neuroscience. 

Personne ne peut prédire l’effet placebo

L'effet placebo : imprévisible et irrégulier

D’autres biais cognitifs entrent en jeu pour augmenter l’effet placebo. Ainsi, des études montrent que plus une consultation est longue, plus elle est efficace. De même que plus elle est chère, plus elle est efficace. Ce qui fait dire à Patrick Lemoine que "le fait que beaucoup de médicaments soient remboursés diminue l’effet des traitements". Il ajoute : "Pour moi, le tiers-payant c’est un scandale, je pense qu’il faut que les gens payent et soient remboursés, afin qu’ils voient ce que ça leur coûte..."

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En somme, l'effet placebo, "c'est une question de circonstance", résume Patrick Lemoine. "Ce qui veut dire qu’une même personne, avec la même maladie et le même médecin, en fonction de son attente va avoir une réponse positive ou non." C’est pour cela que "personne ne peut prédire l’effet placebo et que donc on ne peut pas compter dessus", prévient-il. Ce qui n’empêche pas malgré tout de s’en réjouir lorsqu’il fonctionne.