Épiphanie : d’où vient la tradition de la galette des Rois ?

Solstice, crue, divinité solaire : l'Épiphanie tire ses origines de fêtes païennes

L’Épiphanie tire ses origines de nombreuses traditions. Dans l’Égypte Antique, on célébrait la crue annuelle du Nil deux semaines après le solstice d’hiver du 21 décembre. La crue était synonyme d’une terre chargée d'humus pour de bonnes récoltes et marquait le début du Nouvel An égyptien. L’apparition de l’étoile Sirius à l’est dans le ciel, qui n’est pas sans rappeler l’histoire des rois mages, était un signe annonciateur de la crue du Nil.

Chez les Latins, on fêtait le Soleil invaincu, une divinité solaire apparue dans l’Empire Romain au IIIe Siècle. On pensait que la lumière avait triomphé des ténèbres avec le rallongement des jours. On organisait alors les Saturnales romaines, dédiées au Dieu agricole Saturne, dont les dates correspondent à celles de l’Épiphanie.

Qu'est ce que l'Épiphanie pour les catholiques ?

L’Église a alors décidé de christianiser cette fête païenne. D’abord en instaurant Noël, la fête de la Nativité, en 354, où le Pape a fixé l’anniversaire du Christ à la date du 25 décembre. Un jour qui correspond, à quelques jours près, au solstice d’hiver. L’Épiphanie, suite de la transition des Saturnales et fête de la visite des Mages à Jésus, est donc la manifestation de la naissance du Christ à toutes les nations. La galette, gâteau ou couronne des Rois, représente ainsi l’astre solaire de par sa forme de disque doré. À l’origine, la fève de la galette est une graine très nourrissante qui rappelle, par sa forme, un embryon humain, et qui appelle à la fécondité.

À quelle date fête-t-on l’Épiphanie ?

La date officielle de l’Épiphanie est le 6 janvier pour l’Église catholique. L’Église orthodoxe, comme l’Église apostolique arménienne, célèbre, quant à elle, la Nativité le jour de l’Épiphanie et quelques jours plus tard « la Théophanie ». Dans les pays catholiques d’Europe de l’Ouest, l’Épiphanie célèbre donc l’arrivée des mages à Bethléem, 12 jours après la naissance de Jésus. Le 6 janvier est un jour férié dans plusieurs pays d’Europe, notamment en Espagne, en Italie et dans plusieurs Lands allemands. En revanche, l’Épiphanie n’étant pas un jour férié en France, il faut attendre le deuxième dimanche après Noël pour célébrer l’arrivée des Rois Mages. Ce qui nous porte, cette année, au dimanche 7 janvier 2024.