L’impressionnisme, l’art au cœur de la vie des artistes

Ce jour-là, le 15 avril 1874, une exposition ouvre ses  portes à Paris, boulevard des Capucines, non loin de l’Opéra. Elle est organisée par la "société anonyme des artistes peintres, sculpteurs et graveurs". Cette association regroupe des artistes qui veulent exposer librement leurs œuvres, sans se soumettre au verdict d’un jury comme celui du Salon officiel des beaux-arts. Des artistes qui sont pour ainsi dire des inconnus... à l'époque.

Ils se nomment Claude Monet, Auguste Renoir, Camille Pissarro, Edgar Degas ou Paul Cézanne. Leur manière particulière de peindre leur vaut d’être surnommés "impressionnistes" par un critique d’art. C’est à ce moment fondateur que le Musée d’Orsay consacre une passionnante exposition qui a ouvert ses portes le 26 mars.

Une nouvelle exposition pour l'anniversaire

Elle réunit bien sûr un bon nombre des œuvres qui furent exposés boulevard des Capucines, sans grand succès soit dit en passant. Ce fut même un cuisant échec en termes de ventes. Mais ce qui fait l’originalité de l’exposition du Musée d’Orsay, c’est d’avoir mis en parallèle un certain nombre de tableaux et de sculptures qui furent présentés quelques semaines plus tard au Salon officiel. Le contraste est flagrant.

Du côté des impressionnistes, des formats relativement petits, des couleurs vives, des paysages et des portraits croqués sur le vif. De l’autre côté, des tableaux très léchés, des scènes historiques et mythologiques, bref un style académique. Cependant, il ne faut pas forcer le trait. Boulevard des capucines, il n’y avait pas que des génies mais aussi des peintres complètement oubliés de nos jours et à juste raison. Au Salon officiel, il y avait de très grands artistes, précurseurs de la modernité pour certains, comme Corot, Fantin-Latour, Manet ou Mary Cassatt.

L'appellation "impressionniste" vient de Monet

D’un tableau en particulier, signé de Claude Monet. Un chef-d’œuvre qui appartient au Musée Marmottan à Paris, et qui représente le port du Havre au petit matin. Il est intitulé « Impression, soleil levant ». Claude Monet a raconté l’origine de ce titre : "On me demande un titre pour le catalogue. Ça ne pouvait vraiment pas passer pour une vue du Havre. Je répondis : mettez Impression."

Visitant l’exposition, un critique d’art ironise : "Impression, j’en étais sûr. Je me disais aussi, puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans…" Et l’article de ce critique est intitulé "L’exposition des impressionnistes". Le mot est lancé et les artistes concernés le reprendront à leur compte. Et c’est vrai qu’il les décrit plutôt bien. Monet, Renoir, Cézanne ont voulu dans leurs tableaux traduire l’impression que produisait sur eux le monde qui les entourait, qu’il s’agisse du port du Havre ou de la gare Saint-Lazare sous le pinceau de Monet ou du Bal du moulin de la Galette, célébré par Renoir. Les impressionnistes voulaient peindre au cœur de la vie. Et ils ont réussi à rapprocher l‘art de nos vies.