Quelle est l'origine du sapin de Noël ?

Décoré de guirlandes et de boules, le sapin occupe une place centrale lors de la célébration de Noël. Dans la tradition, c'est au pied du conifère, que le père Noël dépose les cadeaux destinés aux enfants sages. Mais d'où vient cette tradition ? 

Le sapin, un symbole de vie au cœur de l'hiver

Selon certains, la tradition du sapin de Noël est héritée de la culture païenne. Dans l’Empire romain, en effet, on avait coutume, autour du 25 décembre, de décorer les maisons avec des branches de sapin, pour célébrer le dieu Saturne, lors du solstice d’hiver. Avec leurs épines toujours vertes, ces branches symbolisaient le retour de l’allongement des jours. 

Les origines chrétiennes du sapin de Noël

Difficile de connaître précisément l'origine chrétienne du sapin de Noël : pour certains, on doit cette coutume au moine irlandais saint Colomban de Luxeuil (540-615), pour d'autres à saint Boniface de Mayence (675-754)... Les écrits les plus anciens mentionnant un sapin de Noël remonteraient à 1521, et concerneraient la ville de Sélestat, en Alsace. On peut penser que le sapin était utilisé pour les Mystères, au Moyen Âge. Dans ces pièces de théâtre que l'on jouait dans les églises ou sur les parvis ans la tradition chrétienne, il représentait l'arbre de vie, cité dans la Genèse.

La tradition du sapin de Noël s'est étendue au-delà des pays germaniques au cours du XIXe siècle. L'arrivée massive d'Alsaciens après la défaite de 1870 contribua à la populariser en France. L’aristocratie et les mariages entre rois et reines de différentes contrées ont également contribué à déployer cette coutume. Ainsi, on a vu le sapin de Noël décorer le palais de Buckingham dès les années 1840, sous le règne de Victoria.

Le sapin de Noël aujourd'hui, naturel ou artificiel ?

Sur le sapin de la reine Victoria, on trouvait de nombreuses bougies. On attribue cet usage de placer des lumières dans le sapin de Noël à Martin Luther, ce moine allemand à l’origine de la Réforme protestante, au XVIe siècle. Après quoi la tradition s’est répandue à d’autres pays par le biais des émigrants allemands. Et les bougies ont été remplacées par des guirlandes lumineuses mises au point en 1882. Sur les sapins de Noël on pouvait aussi trouver des pâtisseries rondes, censées rappeler les hosties. Aujourd'hui, ce sont surtout les boules de Noël que l'on utilise pour décorer ses branches. 

Naturel ou artificiel, le sapin de Noël se décline aujourd'hui sous différentes formes. Pour savoir lequel choisir, beaucoup prennent désormais en compte l'impact écologique. Exit donc les produits à base de plastique ou d'aluminium. D'ailleurs l'immense majorité des foyers français préfèrent le sapin naturel. Pour donner à la coutume une dimension écologique, on privilégiera les sapins cultivés en France, sans pesticides ni neige ou couleur artificielle.