Cardinal, évêque, archevêque : quelles différences ?

L'Église catholique est une institution religieuse très hiérarchisée et composée de nombreux prélats aux rôles divers. Cardinal, évêque, archêque... Quelle est la différence entre tous ces titres ? RCF vous aide à faire la distinction. 

Le cardinal, "créé" par le Pape

Le mot cardinal vient du latin "cardinalis" et signifie "qui sert de pivot, d'appui ". Sa "charge" est d’aider le pape à administrer l'Église catholique.

À cette fin, il se réunit avec ses pairs en “Collège des cardinaux”, aussi appelé “Collège sacré”. Le nombre de cardinaux est de 141, depuis la récente nomination par le pape François de 21 nouveaux prélats. 

Lorsqu’il accède à sa charge, un cardinal doit au minimum avoir été ordonné prêtre. Il est alors “créé” par décret du Pape publié devant le Collège des cardinaux réunis en assemblée de cardinaux convoquée librement par le pape appelée "consistoire”. Le terme de création est issu du droit romain et signifie que sa dignité émane de sa personne, et ne vise pas à pourvoir un poste ou une fonction vacante. Son statut relève d’une dignité et non d’une fonction et il convient de s’adresser à un cardinal en le nommant “Votre éminence”.

Un cardinal nouvellement créé est “élevé à la pourpre cardinalice”, couleur de sa soutane rappelant le sang versé par le Christ à travers sa Passion et symbolisant le Sénat romain, le pouvoir, le prestige, et l’autorité. Il est également coiffé d’une barrette et d’une calotte de la même couleur. 

Les cardinaux portent également un anneau, traditionnellement un saphir, la croix pectorale, un bâton nommé “crosse” et un couvre chef nommé "mitre".
S’il est choisi par le pape, c’est à l’ensemble des cardinaux que revient la responsabilité d’élire le successeur du souverain pontife. 

L'évêque, à la tête d'un "diocèse"

Le mot évêque vient du grec "episcopos" et signifie "gardien". 

Considéré comme un “successeur des apôtres”, l'évêque a la “charge pastorale d'un diocèse", c’est à dire qu’il est  responsable de la gouvernance d’une circonscription territoriale considéré comme une “portion du peuple de Dieu” par l’Église catholique et qui en France, correspond généralement à un département. 

Au sein de son diocèse, l'évêque est "garant de l’annonce de la foi et de l’Évangile". C’est également lui qui y ordonne les prêtres et les diacres et qui administre le Sacrement de la Confirmation. Il convient de le nommer "Monseigneur" ou "Votre Excellence".

S’il doit recevoir le sacrement de l’Ordre pour accéder à ses fonctions, l’évêque peut être nommé cardinal par le Pape. 

Un évêque arbore une soutane et une calotte violette. S’il porte un simple col romain blanc et une croix pectorale au quotidien, il peut se couvrir d’une mire d’une cérémonie.

Un évêque peut cumuler ses fonctions et également être archevêque. Son rôle est alors aussi de gouverner la collégialité entre les évêques de plusieurs diocèses d’un même territoire nommé “province ecclésiastique”.