Loto : "tout commence en Italie"

Il y a parfois des mots qui sont visiblement de consonance étrangère mais dont on n’a aucune conscience tant ils sont installés dans notre vocabulaire courant, même si on ne joue pas à la chose désignée : le loto donc. Il suffit de dire que le mot vient de l’Italie pour que, de fait, d’un seul coup, on perçoive une consonance italienne au mot. Jouer à la loterie, sonne français mais jouer au loto, voilà qui sonne italien, même si depuis longtemps c’est un mot bien français.

Tout commence en Italie, à Florence, où le mot « loto », désigna d’abord un impôt extraordinaire – tout à fait entre, nous un impôt extraordinaire est une expression qui m’a toujours fait sourire, parce qu’évidemment extraordinaire n’est pas dans cette formule synonyme de merveilleux, mais rappelle qu’il s’agit d’un impôt venant en plus de l’ordinaire, et donc détestable… et il se trouve donc que cet impôt extraordinaire, institué en 1530, fut perçu en partant d’un jeu de hasard obligatoire. Ce qui ne manque pas de charme, c’est que le mot loto auquel il correspondait venait du français lot, désignant comme on sait ce qui échoit à un gagnant dans une loterie. D’où gagner le gros lot.

C’est précisément en 1782 que le mot loto est attesté en français dans Adèle et Théodore ou Lettres sur l’éducation contenant tous les principes relatifs à l’éducation des Princes… essai de Madame de Genlis, qui fut la gouvernante du futur Louis Philippe. Voici le passage : « Les divertissements à la mode ici, sont la promenade à pied, la pêche, la lecture et le loto », loto écrit en italique, le mot venait tout juste de naître en français pour désigner le jeu de société où chaque joueur dispose d’un carton quadrillé dont certaines cases comportent des numéros. Et comme on le sait on tire un par un d’un sac des jetons ou des boules avec des numéros, le gagnant étant celui qui remplit son carton. 

Le loto est même aujourd’hui un mot déposé par la Française des jeux qui en a le monopole. Régi par un décret du 13 juillet 1975, le loto est sur le plan juridique un tirage complémentaire de la Loterie Nationale. Je n’ai jamais vu de près un gagnant, mais j’imagine qu’au moment où il découvre qu’il a gagné, il a les yeux en boules de loto… Voilà, je voulais placer cette expression enregistrée dans nos dictionnaires. D’où la définition des verbicrucistes : « Loto. Jeu de boules » !