Eau

On évoque toujours le mot oiseaux au pluriel comme exemple d’un mot où pas une seule lettre ne se prononce… Eh bien à sa petite échelle, voici un mot de trois lettres, trois voyelles, eau, dont pas une non plus ne se prononce. 

On sait que le mot eau vient du latin aqua, mais finalement là aussi, il n'y a pas une seule lettre de la racine latine que l'on retrouve prononcée dans le mot eau. C’est troublant, et il faut donc au fil des siècles noter les modifications en partant bien sûr d’une première souche, ici indo-européenne. Dans cette langue qui a fait naître presque toutes les langues de l’Europe, on retrouve en effet akwa, qui signifie à la fois « eau » et « fleuve » et qui passe directement en latin sous la même forme : aqua. I

ll faut d’emblée savoir qu’en latin, il y a deux mots pour désigner l’eau, le premier pour l’eau immobile, aqua, qui aboutit au mot « eau », et le second pour l’eau en mouvement, agitée, les flots, la vague, unda, qui donne naissance aux « ondes », celles de la rivière ou de la radio, par analogie avec les vagues. Alors concentrons-nous sur aqua dont la prononciation va lentement se modifier pour devenir egua, et même faire disparaître vers la fin du IVe siècle le son q ou g pour devenir awa. Enfin, progressivement, on passera à ewe, qui d’une certaine manière n’est pas si loin du mot « eaue », qui bénéficiait d’un e final jadis.  

En fait, ce ewe va subir alors en passant en français deux évolutions, dans l’Ouest, le w devient v, d’où les mots anciens eve, aive, à l’origine de l’évier, d’Évian, mais aussi en gardant le g initial, d’Aigues, Aigues-Mortes, Chaudes-Aigues, sans oublier avec le x, Ax-les-Thermes, et sans doute Dax, la ville d’Ax. Pendant qu’au nord ce w disparaît, ewe devenant eau, au départ avec un e final. En fait à un moment, il y avait quatre voyelles au mot eau ! Un record !

Et puis, il y a aussi les mots construits sur la racine aqua : et c’est bien « construit » qu’il faut dire par exemple pour les mots aquaculture ou aquazole, mélange d’eau et de gazole. Ou encore « emprunté » directement au latin, pour des mots comme aqueduc, aquarium. Évidemment l’eau s’oppose à la terre, mais j’aime bien pourtant cette définition d’un verbicruciste pour l’eau : « Pied-à-terre pour poissons ». Ou encore « ca coule de source » !