Au fil de l'eau et de l'histoire du canal de Berry

Embarquez dans la péniche, on vous emmène faire un tour sur le canal de Berry... au fil de l'eau et de son histoire ! Les Archives départementales lui consacrent actuellement une exposition. Long de plus de 300 kilomètres, l'ouvrage relie l'Allier au Loir-et-Cher, traverse le Cher sur 190 kilomètres, et compte 90 écluses en tout. Un projet qui remonte à la Renaissance, mais qui ne prendra vie qu'au XIXe siècle.

Le canal va vraiment booster les transports commerciaux et la vie industrielle du Berry

Les travaux commencent réellement en 1811 sous Napoléon Ier. Objectif : désenclaver le Berry et le relier aux grands axes de communication. Un chantier colossal, mené par l'ingénieur en chef Joseph-Michel Dutens, et qui va durer plus de 30 ans. Parmi les ouvriers, des forçats, notamment des prisonniers de la campagne d'Espagne menée par l'Empereur. Certains y laisseront la vie : « C'est un véritable bagne qui a été mis en place pour ce travail qui pouvait présenter des risques » confirme Xavier Truffault, commissaire de l'exposition. « C'était extrêmement pénible, dans des conditions difficiles pour ces dizaines et dizaines de prisonniers qui ont été mobilisés sur ce chantier. C'est sans doute l'ouvrage humain le plus important qui a été réalisé dans le Cher ». Le canal sera achevé en 1845.

Développement économique

La particularité du canal de Berry, c'est sa largeur : 2,50 mètres, un format inspiré des "narrow canals" britanniques. Une taille peu courante en France, où les canaux affichent plutôt une largeur moyenne de 5 mètres. Cette spécificité a permis de limiter les coûts de construction (26 millions de Francs de l'époque) et les problèmes d'alimentation en eau qui (déjà !) causaient des difficultés. Il a donc fallu créer des embarcations adaptées : les péniches berrichonnes. Elles seront plus de 3 000 à naviguer sur le canal en 1905, à son apogée. L'infrastructure va permettre le développement économique de la région : « Le canal va vraiment booster les transports commerciaux et la vie industrielle du Berry » analyse Marine Posocco, commissaire de l'exposition. « De nombreuses usines sont implantées tout au long du canal de Berry. On y transporte des matériaux de construction, mais surtout du charbon qui vient de Commentry, et du minerai de fer du Cher en direction de l'Allier ».

Le déclin... et le renouveau

Le canal va progressivement décliner au XIXe siècle, notamment avec l'apparition du rail : « Le chemin de fer va être moins cher, beaucoup plus rapide et à une fréquence beaucoup plus importante, le canal va donc perdre progressivement de son intérêt » explique Xavier Truffault. La concurrence du train n'est pas la seule raison de cette perte de vitesse : « C'est surtout le déclin avant la Première Guerre mondiale des mines de charbon de Commentry et de l'industrie sidérurgique du Cher qui va accélérer le déclin du canal ». L'ouvrage sera finalement déclassé en 1955 et donné aux différentes communes qu'il traverse, ce qui explique son état aujourd'hui disparate, encore en eau à certains endroits, rebouchés à d'autres. Si le canal de Berry ne fait plus la joie des mariniers, il séduit désormais les cyclistes qui sont de plus en plus nombreux à emprunter la véloroute qui le longe. À nouveau un grand chantier pour le canal... qui devrait se terminer en 2027.