Falaise

Les falaises de Douvres, anglaises donc, sont pour moi synonymes d’un souvenir d’enfance encore vif lié à ma grand-mère paternelle, de Boulogne-sur-Mer où j’allais passer de merveilleuses vacances d’été, en voyant parfaitement par temps clair légèrement humide les falaises blanches de Douvres. C’est assez magique, il faut l’avouer de voir ainsi l’île britannique, juste en face, grâce au hautes falaises de craie, bien blanches. Et donc pour moi, le mot falaise est bien lié à l’Angleterre.

A Boulogne-sur-mer il y a même une grande colonne, comme celle de la Place de la Bastille, sur laquelle est juchée la statue de Napoléon, tournant le dos d’ailleurs symboliquement au falaises anglaises jamais conquises. C’est dire si le mot falaise a un pouvoir symbolique certain. Alors d’où vient-il ? Eh bien, pour un mot si fort, un peu de mystère ne nuit pas, on n’est pas très sûr en effet de son origine. Sans doute, un mot francique, la langue germanique de Clovis, avec le mot falisa, le rocher, qui pourrait donc être l’étymon de « falaise », mot entré en langue française au XIIe siècle. Et dès le départ, il s’agit bien d’un escarpement qui borde la mer. Voici d’ailleurs la définition de Furetière, en 1690 : « Bord de la mer fort haut & escarpé, taillé en précipice ».

Et l’adjectif habituel est déjà présent dans l’exemple : « Une falaise escarpée ». On ne l’enregistre plus dans nos dictionnaires, mais existait aussi le verbe falaiser, « la mer falaise » se disant encore au Grand Siècle, « lorsque la mer se vient rompre contre une falaise ou côte escarpée, & lors qu’i n’y a point de sable ou de grève sur les bords ». 

En fait, pour un Européen, le mot falaise est associé à des lieux que l’on repère en guise d’exemples d’ailleurs dans nos dictionnaires, les falaises de Normandie, les falaises des Douvres sont presque toujours citées, et le Grand Robert précise par exemple que les « Falaises d’Etretat atteignent cent-vingt mètres de hauteur. Et bien sûr on n’oubliera pas les définitions des verbicrucistes.

Eh bien, j’ai trouvé deux définitions : D’une part, « côte cassée », bon… et puis moins embêtant et grandiose, « mur de l’Atlantique ». De la plage de Boulogne-sur-Mer je contemplais donc le « mur de l’Atlantique » ! » Même si entre Boulogne et Douvres, c’est la Manche…