Mélanine

Il y a des mots qui nous sont faciles à prononcer et du même coup à retenir, parce qu’ils semblent bien correspondre au phonétisme de la langue française, mais pour autant, si l’on nous demande leur sens précis, on est assez embêté, eh bien c’est le cas du mot « mélanine ». Que l’on va donc radiographier ce matin.

On atteste pour la première fois de l'existence su mot mélanine par écrit en 1846, sous une forme qui justement n’a pas été retenue parce qu’elle ne correspondait pas bien à nos habitudes phonétiques, ce fut en effet en 1846 le mot Mélaïne qui a surgi et qui s’est métamorphosé en Mélanine dès 1846. Rappelons tout de suite que la mélanine désigne – et je lis ici la définition du Trésor de la langue française que l’on doit au CNRS - le « pigment brun foncé ou noir, présent à l’état normal dans la peau, les poils, les cheveux, l’iris (et certaines régions du cerveau) auxquels il donne leur pigmentation, et à l’état pathologique dans certaines tumeurs et dans l’urine ». Ce qui est certain, c’est qu’il suffit de lire les exemples pour comprendre que l’on évoque souvent la « mélanine » à l’occasion douloureuse des cancers : « Tumeurs à mélanine. …Tumeurs qui sécrètent un pigment noir, la mélanine », etc. Pour en revenir à la construction du mot, on y repère la racine grecque  mélanos signifiant « noir » et qu’on retrouve dans beaucoup de mots. Et de fait le Grand Robert signale par exemple que l’albinisme correspond à une « absence congénitale de mélanine », de même que la couleur de notre peau dépend de la présence plus ou moins importante de mélanine. « Blanc » se disant leuco en grec, on distingue pour la peau, les leucodermes des mélanodermes, blancs donc ou noirs. Mais il y a bien d’autres mots construits avec « méla ».

Par exemple la mélancolie, qui signifie bile, kholê en grec, noire. On a attribué à la présence de la bile cet état d’âme et on dit toujours « se faire de la bile ». Et puis ne pas oublier la Mélanésie, où le suffixe –nésie désigne des îles, la Mélanésie signifiant donc les « îles noires », en l’occurrence  la Nouvelle Guinée, les îles Fidji, Vanuatu, à la Nouvelle Calédonie. Et puis c’est l’occasion de célébrer les Mélanie, si joli prénom qui tient de la même racine, et qui est donc théoriquement une très jolie brune. Mais je connais des Mélanie blondes aux yeux bleus ! Vive la diversité !