Vitesse

"Le principe de la vitesse a longtemps été valorisé : la vitesse des coureurs, d’un moyen de transport, avec par exemple le TGV, sigle où la vitesse est mise en valeur, dans un intitulé éloquent et si simple "train à grande vitesse", sigle honoré par nos dictionnaires maintenant depuis plus de vingt ans.

Mais voilà l’AGV, l’"automobile à grande vitesse", n’est plus du tout à l’honneur et s’agissant de l’automobile que nous pilotons, eh bien la vitesse est même l’ennemie. Le mot vitesse entre d’abord en langue française en 1170 en tant que synonyme d’habileté et dérivé de "vite", attesté dès 1160, avec le sens de "prompt, hâtif".

Et pour l’étymologie du mot "vite", presque tous les étymologistes penchent pour une onomatopée, et de fait, quand on veut marquer la rapidité de quelqu’un passe très rapidement, on fait bel et bien ce bruit  ffffuittt et on est alors tout proche du mot "vite".

Ce qu’on sait moins, c’est qu’il y avait jadis une expression qui a pour ainsi dire disparu même si elle est encore mentionnée dans nos gros dictionnaires. Pour dire "aller vite", on utilisait en effet très souvent la locution "aller à grande erre".

Et ce mot "erre" vient tout simplement du verbe errer, ayant tout d’abord le sens de "voyager". Cette formule attestée vers 1155, aujourd’hui vieillie, est encore utilisée chez Théophile Gautier dans le Capitaine Fracasse, publié en 1863. "Ils détalaient à grand’erre… comme s’ils eussent eu les chiens aux trousses", écrit-il.

Mais de fait pour en revenir au mot "vitesse" qui l’a emporté, si le chemin de fer a commencé à la désigner dangereuse, c’est vraiment la route qui l’a démarquée comme possiblement "mortelle". Et les écrivains en témoignent.

Je pense notamment à Cocteau dans La Machine infernale, en 1934, qui dit ceci de troublant : "L’horreur d’un accident qu’on découvre sur sa route provient de ce qu’il est de la vitesse immobile, un cri changé en silence". Et on va finir sur une note un peu macabre. Quelle est la proposition d’un cruciverbiste pour découvrir le mot "vitesse" sur la route ? 'Voie du sang'… Bon, d’accord, j’irai moins vite."