De la Nativité à nos jours, une histoire des traditions de Noël

D'où vient la fête de Noël ?

C'est à partir du IVe siècle que l'on fête Noël un 25 décembre. En ce temps, pas de sapin dont la tradition n'a émergé qu'au début du XXème siècle, ni de cadeaux... Aujourd'hui les historiens remettent en cause l'emprunt de la date aux fêtes païennes. Le choix de la date relèverait surtout d'enjeux théologiques. À cette époque, cela fait plus d'un siècle que l'on débat sur la nature du Christ : vrai Dieu et vrai homme ? Seulement Dieu ? Seulement homme ? "Fêter la naissance de Jésus c'est à la fois fêter une incarnation - c'est-à-dire Dieu se fait homme - et fêter l'humanité en tant que telle puisque c'est une naissance", explique l'historien.

L'Avent : un calendrier... agricole

Si l'on a en tête le traditionnel calendrier de l'Avent, que l'on fabrique souvent soi-même, l'Avent s'inscrit avant tout dans une temporalité liturgique et même agricole. À partir du milieu du IVe siècle, vers 354, la fête de Noël a été célébrée à Rome. Cette célébration a lieu alors que les travaux des champs ont touché à leur fin au mois de novembre et alors  qu'un autre cycle de travail de la terre s'ouvre. L'Avent n'est pas seulement un temps d'attente spirituelle : on se retreint en nourriture, on tue le porc, etc. Une période rythmée par la fête de saint Nicolas, de sainte Lucie... auxquelles Noël succède.

Les trois messes de Noël

Assez tôt au Moyen Âge, on célébrait trois messes le soir de Noël. La première pour fêter l'existence temporelle de Jésus ; la deuxième pour comprendre et intégrer le mystère de Noël ; la troisième, "messe éternelle", pour méditer l'éternité du Christ.

Aujourd'hui, les catholiques célèbrent toujours trois messes à Noël, réparties à différentes moments de Noël, une dans la nuit du 24 au 25 décembre,  la suivante à l'aube et la dernière une fois le jour levé. Ces trois offices symbolisent la "triple naissance du Christ."