L'histoire du langage

On ne peut dater précisément l'apparition du langage. L'étude de ses origines fait appel à des notions d'archéologie, de linguistique, d'informatique. Ce qui est sûr c'est qu'il existe un lien étroit entre le langage et la conscience, ce qui rend le champ d'études tout aussi complexe que passionnant. Explications de Christophe Coupé, membre du laboratoire Dynamique du langage (DDL).
 

"Les êtres vivants évoluent pour s'adapter à leur environnement." Si donc le langage s'est développé c'est qu'il devait être utile pour nos ancêtres

 

Qu'est-ce que le langage?

"Le langage c'est le système de communication des êtres humains d'aujourd'hui." S'il a des caractéristiques communes, comme le son, avec celui de certains animaux, il y a une particularité. Ce que les spécialistes appellent la "double articulation". Dans toutes les langues du monde en effet on utilise un nombre fini de sons qui combinés les uns aux autres permettent un nombre infini de phrases. "Il semble que cette double articulation soit propre à l'homme." Cela vaut aussi pour les langues des signes, "tout aussi riches que les langues orales".

 

A quel moment le langage est-il apparu?

Faut-il remonter à 8 ou 6 millions d'années, quand nos ancêtres se sont séparés des grands singes ? Est-ce il y a 2,6 millions d'années, avec l'apparition des premiers êtres humains, l'Homo habilis ? Est-ce il y a 150.000 ans, quand est apprue notre espèce, Homo sapiens ? Ou encore faut-il attendre l'apparition de l'écriture, dont les traces les plus anciennes ont 6.000 ans ?

"Ce que l'on peut penser, explique Christophe Coupé, c'est que le système de communication d'Homo habilis est plus simple que celui d'aujourd'hui." Avec l'apparition des nouvelles espèces humaines et l'augmentation des capacités cognitives, on suppose que le langage s'est affiné. Pour la plupart des spécialistes en tout cas, il y a 50.000 ans, l'homme avait les mêmes capacités langagières que maintenant.
 

Pourquoi l'homme a-t-il développé le langage?

"Les êtres vivants évoluent pour s'adapter à leur environnement." Si donc le langage s'est développé c'est qu'il devait être utile pour nos ancêtres. La théorie de l'évolution en effet, telle que l'on pensée Charles Darwin (1809-1882) et d'autres après lui, n'a pas de finalité, comme l'explique le chercheur. "Il n'y a rien qui dise qu'on devait arriver au langage dans notre espèce et qu'on serait tout en haut de la chaîne de l'évolution."