Haute fidélité à St-Etienne : Focal, une entreprise "son pour son" stéphanoise !

L’entreprise est née dans la Loire, plus précisément à La Talaudière, et la marque est reconnue aujourd'hui pour son expertise dans la conception et la fabrication de produits audio de haut de gamme.

Depuis 1979, Focal JMLab (JM pour Jacques Malhul, son créateur et fondateur) fabrique des équipements acoustiques de référence.

Le coeur de métier de JMLab fut d'abord le haut-parleur puis l'enceinte acoustique. Jacques Mahul a toujours été fasciné par la haute fidélité. A sa sortie de SUPELEC, il part enseigner deux ans à Caracas puis revient en France où il a l'opportunité de créer le département Recherche & Développement chez AUDAX, le leader des haut-parleurs de radio et de télévision de l'époque. Mais rapidement il décide en 1979 de créer sa propre entreprise sous le nom de JMLab et conçoit sa première enceinte baptisée DB13. Deux fabrications se développent alors, les haut-parleurs Focal exploités par divers fabricants d'enceintes, et les enceintes acoustiques JMLab. C'est en 2005 que les deux marques sont définitivement réunies sous le vocable Focal, rassemblant l'ensemble des produits.

Aujourd'hui l'offre de Focal concerne 5 grands domaines : le "home studio" (enceintes haute fidélité, home cinéma, enceintes compactes, sans fil), l'intégration (enceintes encastrables, invisibles, sur mesure), les casques audio, l'audio professionnel (enceintes de monitoring, de studio), et le "car audio" (enceintes d'automobile).

Les enceintes Focal sont un subtil mélange de technologie et de design, un domaine cher à Saint-Etienne, ville labellisée Design Tech. Avec des matériaux inattendus comme le lin, la ouate, le titane ou la fibre de carbone, elles offrent une expérience d’écoute ultime pour les particuliers comme pour les mélomanes avertis. Dans ce domaine, Jacques Mahul aime à évoquer le "bonheur acoustique", cette sensation d'être au plus près du son original des musiciens.

Grande Utopia, une utopie ?

Emblème de JMLab-Focal depuis sa création dans les années 1990, cette enceinte acoustique est hors norme. Née d'un besoin d’enceinte "parfaite" pour des tests d’écoute en laboratoire, indépendamment de toute notion de coût, elle vise la référence absolue de nature à servir de repère.

Convaincus par des distributeurs sud-asiatiques que ce "monstre" de laboratoire peut être commercialisé, les concepteurs décident alors d'en engager la production. Les étapes de fabrication de ce produit unique vont être d'une extrême rigueur, du tweeter en Béryllium aux multiples couches de laque d'une ébénisterie qui n'a rien à envier aux plus grandes marques de piano.

Ce sera un monument technologique, une véritable "sculpture acoustique" produite d'abord à 600 exemplaires, essentiellement pour l'export (USA, Russie, Chine, Taïwan...). Il faut dire qu'à 250 000 € la paire, elle est évidemment réservée à des mélomanes très fortunés.

Toujours un son d’avance

Depuis la création de son produit phare, la Grande Utopia, qui lui a ouvert les portes de l’international, l’entreprise a toujours proposé une gamme innovante d’une qualité exceptionnelle, et surtout "Made in France", depuis plus de quarante ans.

La gamme Focal est produite dans les ateliers de la société stéphanoise qui compte plus de 260 salariés. La fabrication est 100% française. Le groupe est actif dans 160 pays et dispose de plus de 8 000 revendeurs dans le monde.

De très bons résultats financiers

Alors que le marché est en recul depuis plusieurs années, les ventes de Focal ne cessent de progresser, ce qui fait de l'entreprise le leader mondial dans son segment. Pour 2023 et depuis la crise sanitaire, le chiffre d’affaires de ce fleuron de l’enceinte haut de gamme à la française, est encore en augmentation. Avec 80 % de son chiffre à l'export, la société présente ses innovations sur tous les grands salons, de l'Integrated Systems Europe (ISE) de Barcelone au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas.

Mais malgré toutes ces technologies le plus important reste l'émotion sonore, rendue possible grâce à des équipements qui subliment la création musicale. C'est ce bonheur d'écoute qui a guidé Jacques Mahul tout au long de sa riche carrière d'ingénieur-entrepreneur.