Qui était Joseph Ratzinger, le futur Benoît XVI ?

Benoît XVI est mort ce samedi 31 décembre 2022. Avant d'être élu pape - le premier pape allemand - le 19 avril 2005, il a été préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi et aussi archevêque de Munich et Freising. Retour sur la vie de Joseph Ratzinger, futur Benoît XVI.

Programmation spéciale en hommage à Benoît XVI

Joseph Ratzinger s'est éteint le 31 décembre 2022, à l'âge de 95 ans. Il avait été élu pape le 19 avril 2005 sous le nom de Benoît XVI et avait renoncé à cette charge huit ans plus tard. Qui était Benoît XVI ? Quelles images garderont de lui les catholiques et le monde ? La rédaction de RCF vous propose une programmation spéciale en hommage au pape émérite.

> En savoir plus

Une enfance marquée par le régime nazi

C’est en Bavière que Joseph Ratzinger a vu le jour, le 16 avril 1927 : l’histoire retiendra que c’était un Samedi saint - il a en tout cas été baptisé le jour même. Né dans une famille modeste, il était le plus jeune des trois enfants de Joseph Ratzinger, officier de gendarmerie, et de sa mère Maria Ratzinger, née Peintner, qui était cuisinière. 

La jeunesse de Joseph Ratzinger, dans la petite ville de Traunstein, près de la frontière autrichienne, n'a pas été facile. Il avait six ans quand Hitler est devenu le chancelier du Reich. Malgré l'opposition de ses parents au nazisme, il a été enrôlé dans les jeunesses hitlériennes à 14 ans. La foi du jeune garçon a été mise à l’épreuve par la forte hostilité du régime hitlérien à l’égard des catholiques. Après la guerre, Joseph Ratzinger est parti étudier à Munich : il entame à l'âge de 19 ans des études de théologie et de philosophie.

Expert au concile Vatican II

Ordonné prêtre le 29 juin 1951, Joseph Ratzinger, qui a commencé à enseigner l’année suivante, a rapidement été repéré pour ses grandes facultés intellectuelles. Dès 1953 ce brillant théologien a été élevé au grade de docteur, ce qui lui a valu d'être sollicité en tant qu’expert lors du concile Vatican II. Joseph Ratzinger a ensuite rapidement été amené à assumer d’importantes charges au sein de la Conférence épiscopale allemande et de la Commission théologique internationale.

Un membre incontournable de la Curie

Le 25 mars 1977, Joseph Ratzinger a été nommé archevêque de Munich et Freising par le pape Paul VI. Quelque mois plus tard, le 27 juin de la même année, il a été élevé au rang de cardinal. À ce titre il a participé aux conclaves ont élu Jean-Paul Ier, puis Jean-Paul II. Ce dernier l'a nommé préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, le 25 novembre 1981. Membre incontournable de la Curie pendant de longues années, il a finalement été élu pape le 19 avril 2005. 

265è pape de l’Église catholique

Le 19 avril 2005, lorsque la fumée blanche est apparue au-dessus du toit de la chapelle Sixtine, il était exactement 17h56. Le nouveau pape venait d’être élu à l’issue d’un conclave de vingt-quatre heures. À 18h35, le cardinal protodiacre faisait l’annonce attendue par les milliers de fidèles massés sur la place Saint-Pierre et par les fidèles du monde entier. 

Le 265e pape de l’Église catholique allait avoir la lourde tâche de succéder à Jean-Paul II. Réputé conservateur, Benoît XVI s'est vu enfermé par bon nombre de commentateurs dans l’image du gardien zélé du dogme qu’il fut dans ses fonctions précédentes de Préfet de la doctrine de la foi. Lors de sa première prise de parole, il s'est pourtant présenté comme "un simple et humble travailleur dans la vigne du Seigneur". Cette humilité a marqué sa manière d’être pape. Sept ans, dix mois et 9neuf jours après son élection, Benoît XVI quittait ses fonctions, le 28 février 2013, après avoir annoncé le 11 février qu’il renonçait à sa charge.