Jeanne Barret, le passager clandestin de l'expédition Bougainville

Quand Jeanne devient Jean

 

Philibert Comerson est recommandé pour devenir botaniste officiel de l'expédition autour du monde du grand navigateur Louis-Antoine Bougainville, mandatée par Louis XV. Malheureusement à l'époque les femmes ne sont pas bienvenues à bord.

Jeanne Barret, sa compagne, elle aussi passionnée de botanique, souhaite à tout prix accompagner Philibert dans cette aventure. Pour cela, elle va trouver une astuce plus qu'improbable : se travestir en homme. Le 1er février 1767, dans le port de Rochefort, c'est le jour du grand départ pour la Boudeuse et l'Etoile, les deux navires de l'expédition. Philibert Comerson arrive avec son valet, une certain Jean Barret.

 

La vahiné démasquée

 

C'est sur 33 mètres de long et en compagnie de 116 matelots que Jeanne, déguisée en valet, va devoir vivre sans se faire repérer. Heureusement, au début du séjour, elle partage sa cabine avec Philibert, ce qui lui permet d'être plus discrète. Malheureusement, rapidement la rumeur gronde et l'étonnant valet de Philibert attise la curiosité. Pour calmer les matelots, Jeanne fait preuve d'une imagination débordante : elle se dit eunuque. 

Après des mois de voyages et de plantes découvertes, notamment au Brésil, les deux bateaux font cap sur Tahiti. Alors que l'équipe est accueilli à bras ouvert et que la fête bat son plein, un tahitien comprend tout de suite que le valet de Philibert n'est pas un eunuque mais bien une "vahiné". Jeanne est démasquée. Bougainville le chef de bord, malgré son étonnement, admet le courage de Jeanne. Pour éviter tous problèmes Bougainville choisira, malgré tout, de débarquer Jeanne et Philibert à l'île Maurice, où ils continueront de découvrir de nombreuses plantes jusqu'alors méconnues.