Le peintre jésuite Jacques Nicolaï

Un peintre itinérant

Né à Dinant, une des bonnes villes de la principauté de Liège, Jacques Nicolaï a probablement fait son apprentissage de peintre là-bas durant son adolescence. Il est entré au noviciat des jésuites à Tournai en 1627 et il fut rattaché successivement à de multiples couvents de la province dite gallo-belge, qui correspond grosso modo au territoire actuel de la Wallonie et de la Flandre française. On trouve des mentions de son passage dans les collèges jésuites, dans l’ordre, de Lille, Tournai, Liège, Huy, Luxembourg, Anvers, Nivelles, Mons, Saint-Omer et enfin Namur. Il a vécu entre un et six ans dans chaque collège, sauf à Namur, sa dernière affectation ; là, il est resté vingt ans, sans doute pour parfaire la vaste décoration de l’église Saint-Ignace nouvellement édifiée.

De Liège à Anvers

De son passage au collège de Liège, de 1632 à 1636, puis à celui de Huy, de 1636 à 1639, on n’a conservé aucune peinture. On sait que Nicolaï s’est distingué à Huy par son courage et sa charité au moment de l’épidémie de peste qui toucha dramatiquement la région à cette époque. Il fut ensuite attaché au collège de Luxembourg, d’où proviennent ses plus anciennes toiles conservées, comme l’Assomption de la Vierge, sa première œuvre majeure. Celles-ci témoignent de l’intérêt profond du peintre jésuite pour l’art de Rubens et ses suiveurs, dont il adapte les compositions via des gravures. 

Son affectation la plus déterminante pour sa formation fut celle du collège d’Anvers, de 1644 à 1648. Il a fréquenté là son confrère le peintre de fleurs Daniel Seghers, qui a dû le mettre en contact avec le peintre rubénien Cornélis Schut, dont l’influence sur les tableaux de Nicolaï s’avéra par la suite déterminante, marquant même un changement de style.

De Nivelles à Namur, couronnement de sa carrière

Quelques toiles récemment repérées témoignent de son passage aux collèges de Nivelles puis de Mons, avant son transfert à Namur. Sur la trentaine de tableaux conservés de Nicolaï, les deux tiers proviennent de l’ancienne église des jésuites de Namur, aujourd’hui paroissiale Saint-Loup. Une dizaine ont été transférés à la cathédrale Saint-Aubain nouvellement édifiée au moment de la suppression de la Société de Jésus, en 1773. Quelques-uns sont toujours conservés à Saint-Loup, d’autres encore ont été récemment repérés dans quelques édifices religieux de la région de Namur. Deux tableaux probablement de même origine viennent également d’être identifiés dans l’église Saint-Nicolas à Bruxelles, dont une magistrale Guérison du serviteur d’un centurion romain inspirée d’un tableau de Véronèse appartenant aujourd’hui au Musée du Prado à Madrid.

En contravention avec les règlements namurois de l’époque, Nicolaï s’est produit pour d’autres ordres religieux, comme les prémontrés, et ce au grand dam des peintres laïques, qui se sont plaints de cette forme de concurrence déloyale.

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