Les causes climatiques de la chute de Rome

La chute de Rome, un long processus

L'étude de Kyle Harper porte sur une période qui va de 165 aux années 600. Il ne faut pas voir la chute de Rome comme un événement soudain mais comme un processus. Processus qui se serait déroulé non pas selon "comme un plan bien ordonné" mais par la mise en place "d'éléments de fragilité". Il faut comprendre qu'il y a "des causes multiples qui interviennent chacune à leur moment et parfois se renforcent de manière à avoir des éléments de perte, de destruction irrécupérable". Des chocs brutaux qui affaiblissent l'Empire par paliers successifs, des épisodes de "résilience" et de "récupération" - mais jamais complets - et des moments d'effondrement irrémédiable.

Corruption, décadence, invasions : de quoi parle-t-on ?

On a beaucoup parlé de mœurs décadentes et de corruption : de quoi s'agit-il ? La décadence, les orgies ou les extravagances des empereurs, sont "des choses qui se situent quand l'empire est à son apogée" : l'historien explique que durant la période où s'amorce la chute de Rome, "on n'a plus les extravagances de certains empereurs". Dans un un Empire qui s'est christianisé s'est développée "une morale familiale, personnelle corporelle assez sévère", même si cette morale était en germe dans la pensée stoïcienne. Reste que la cour romaine installée à Ravenne est "un milieu terrible et sans scrupule", familier des "purges politiques sauvages" et où "la trahison est de règle". "Ce que nous nous appellerions la corruption est une règle dans cet Empire."

Les invasions barbares constituent, elles, "une vraie menace". L'empire a toujours eu à défendre ses frontières mais dès la fin du IVe siècle, la menace change. Et "au Ve siècle l'Empire perd les moyens de s'opposer à ses voisins". L'invasion de la Gaule par les Vandales, les Alains et les Suèves, le 31 décembre 406, "est un coup extrêmement dur qui entraîne la perte progressive de territoires et l'affaiblissement de l'Empire".

La fin de l'optimum climatique romain

Comment Rome est-elle passée d'un million d'habitants à 20.000 entre les IIe et VIe siècles ? "Les Romains ont été aussi les complices de la mise en place d’une écologie des maladies qui ont assuré leur perte", écrit Kyle Harper. L'épidémie de peste au Ve siècle provoque en effet "des taux de mortalité qui nous semblent inimaginables", ajoute Benoît Rossignol. Rome doit faire face à des difficultés de plus en plus grandes pour nourrir ses habitants - "aller chercher le blé en Égypte, entretenir des flottes, avoir des esclaves pour distribuer le blé, des fonctionnaires pour le compter... Tout cela se perd".

Quand les variations climatiques entraînent la disette et la famine. Ce que l'on appelle l'optimum climatique romain, caractérisé par une très grande stabilité, "mis en place vers le IIe siècle avant notre ère, semble-t-il trouve sa fin au milieu du IIe siècle de notre ère".