L'histoire de la tong, la chaussure star de l'été

C'est la star de l'été. La tong, cette chaussure simplement composée d'une semelle et d'une lanière, rime avec vacances et détente. Retour sur son histoire.

De l'Égypte ancienne à Hawaï, il n'y a qu'un pas

Il faut remonter à l'Égypte ancienne en 5000 av. J.-C. pour observer ce qui pourrait s'apparenter à notre tong contemporaine. Les égyptologues remarquent alors des claquettes en semelles de papyrus représentées par les hiéroglyphes. À quelques milliers de kilomètres (et d'années) des Pyramides, la zōri se développe au Japon, à partir du 17e siècle. Cette sandale est fabriquée en paille de riz. "Cette tong japonaise s'est beaucoup répandue dans le Pacifique", explique Armelle Enders, historienne et professeure à l'Université Paris 8 Vincennes-Saint-Denis. Certains fabricants ont par ailleurs substitué l'élément végétal par du caoutchouc.

Mais c'est à Hawaï, dans les années 1960, que la tong se développe. "L'archipel d'Hawaï devient le cinquantième État de l'Union américaine en 1959", rappelle Armelle Enders. "Se développe ici la mode du surf et tout un art de vivre autour de ce loisir. C'est alors que notre tong moderne apparaît vraiment." C'est le début du succès de la rubber slipper, "qu'on pourrait traduire par l'expression "mule en caoutchouc", souligne l'historienne.

Les Français trouvent chaussure à leur pied dans les années 1970

Quelques années plus tard, grâce à la mode hawaïenne, la tong se diffuse à travers le monde. Petite anecdote, "le mot tong n’est pas universel. Ça vient de thong, qui signifie lanière en Français. On l’appelle flip-flop dans les pays anglo-saxons", rappelle Armelle Enders.

Nous sommes alors dans les années 1970, période qui rime avec démocratisation des vacances et des voyages. "Avec le développement des loisirs, des clubs de vacances, les Français commencent à porter des tongs. À noter que les hippies, à qui on fait parfois référence quand on parle de la tong, portaient plutôt des sandales", raconte l'historienne.

La tong s’est ainsi généralisée grâce à différentes entreprises et à prix variés. On ne citera pas cette  marque brésilienne qui est devenue célèbre lors de la Coupe du monde de Football de 1998. Leur sandale, avec un petit drapeau brésilien collé sur la lanière, a fait le tour de la planète et s'est imposée en France.

Parmi les concurrents de la tong, il y a les tropéziennes, une concurrence plus chic et française. "La tong s’est sans doute substituée à une sandale en plastique qui était très populaire l’été en France : la méduse", précise par ailleurs Armelle Enders. C'est tout un imaginaire qui est véhiculé par ces chaussures devenues mythiques.