Une aventure familiale pour sauver un joyau roman provençal

Une aventure familiale pour sauver une abbaye

Sous le soleil de Provence se trouve un lieu exceptionnel assez méconnu, l’ancienne abbaye Saint-Hilaire de Ménerbes. Plantée à flanc de colline, l’abbaye est entourée de jardins magnifiques, de champs d’oliviers et de lavandes, et offre une vue imprenable sur les montagnes environnantes. Pour le bâtiment, c’est un petit joyau d’architecture romane de la région, construit au XIIIème siècle par des moines carmes de retour de Terre Sainte. Un joyau qui n’aurait peut-être pas survécu sans la passion pour le patrimoine d’une famille.

En 1960, l’abbaye sert de logement et de grange à des agriculteurs

C’est une famille originaire de Reims, qui cherche alors un pied à terre dans la région, qui va avoir le coup de cœur pour le site. En fait, personne à l’époque ne veut acheter l’abbaye : c’est un très grand bâtiment, les commodités sont très sommaires, et il y a des travaux majeurs à réaliser pour la sauvegarder. Mais cette famille ne se décourage pas pour autant. C’est un long, très long chantier qui s’engage alors, d’une part pour redonner à l’abbaye son aspect patrimonial, d’autre part pour la sauver des mouvements capricieux du terrain. Après avoir obtenu le classement comme Monument Historique en 1975 de tout le bâti et des deux terrasses à l’intérieur du mur d’enceinte, ils entreprennent de grands travaux destinés à rendre ce lieu habitable tout en respectant son caractère monacal.

Désireux de partager avec le plus grand nombre la beauté des lieux qu’ils ont le plaisir d’occuper, ils ouvrent grandes les portes de Saint-Hilaire pour faire découvrir aux visiteurs le couvent tel qu’il était à la fin du XVIIIe siècle, avant le départ des Carmes. L'église abbatiale est l'un des principaux attraits de l'abbaye, avec ses magnifiques fresques datant du 14ème siècle, exemple remarquable de l'art roman provençal. L'église abbatiale est également remarquable pour son clocher roman, qui est l'un des plus anciens de Provence.

Aujourd’hui encore, la famille poursuit ses efforts pour préserver Saint-Hilaire, mais cherche sans cesse des moyens et des volontés pour l’y aider. Des chantiers jeunes ont été organisés pour stabiliser les terrasses de l’abbaye, le clocher a été restauré, ainsi que la chapelle. Mais il reste beaucoup à faire pour mettre en sécurité l’abbaye, pour préserver également les grottes calcaires qui la jouxtent et qui étaient l’ermitage des Carmes dès le XIIIe siècle. En tout cas, ces passionnés du patrimoine ont pu compter sur le Cercle des mécènes de la Sauvegarde de l’Art Français pour les encourager, cela en soutenant la réalisation des études et les travaux urgents de drainage et de consolidation des remparts, ainsi que le sauvetage d’une fresque du XIVe siècle.

Une belle histoire familiale pour sauver le patrimoine de nos régions !