Le livre de la semaine : "Les Trois villes" d'Émile Zola

Classique méconnue, cette trilogie de trois fois 500 pages vient de paraître en un seul volume dans la collection de la Pléiade chez Gallimard. Un événement. Zola les a écrits entre 1893 et 1898, années marquées par son engagement dans l’affaire Dreyfus.

Une histoire singulière entre un cousin et une cousine

"Pierre Forment est amoureux de sa cousine Marie. Un soir d’été, ils s’embrassent dans la propriété familiale. Est-ce péché ? Marie a un accident de cheval elle est désormais grabataire. Est-ce pénitence ? Pierre devient prêtre. Fraîchement ordonné, il emmène Marie à Lourdes. Un médecin croit qu’une crise d’hystérie pourrait permettre à Marie de marcher à nouveau.

À Lourdes, elle prie devant la grotte. La Vierge lui aurait promis la guérison devant le saint Sacrement. Pendant ce temps, Pierre est écœuré du commerce autour de Bernadette et de la religion. Mais la Grande procession a lieu, magnifiquement décrite, racontée, et Marie se lève de son grabat : guérie. Dans le train du retour, elle annonce entrer au Carmel pour prier pour que son cousin, Pierre, retrouve la foi."

Après Lourdes, direction Rome…

"Cinq années ont passé. Pierre Froment a été récupéré par un vieux curé de l’Est parisien pour s’occuper des enfants de pauvres. Il n’y a que cela pour vivre l’Évangile. Les pieds dans le caniveau et les mains dans la misère, il vit la charité au quotidien et en tire un livre — La Nouvelle Rome — prônant le renouvellement de l’Église : plus de pauvreté, plus de charité, ouverture du mariage aux prêtres qui le souhaitent, changement de gouvernance, etc.

Vous pensez bien que l’ouvrage est mis à l’Index et ne pourra être publié. Sauf autorisation papale. Qu’à cela ne tienne, Pierre Froment part pour Rome demander une entrevue. Il ne devrait pas en avoir pour longtemps. Il est logé chez une duchesse romaine dont la fille vient de se séparer de son mari. Qui pourrait annuler ce mariage sinon le frère de la duchesse, cardinal, prélat de sa sainteté. Un passe-droit, en quelque sorte, qui pourrait nuire en cas d’élections, de conclave…

L’expérience romaine va durer six mois pendant lesquels le pauvre Pierre Froment est baladé de secrétariats en évêques, en sacristie et salles de pas perdus. L’Église est à désespérer et l’entretien avec sa Sainteté aura lieu secrètement et nuitamment pour entendre que l’obéissance est le ciment de l’édifice. Le livre du père Froment ne pourra être publié."

Retour à Paris et nouveau retournement de situation

"Trois ans après, Pierre, l’abbé Froment, vit à Neuilly et, comme le père Cénabre du roman de Bernanos, l’Imposture, il ne croit plus en rien mais est vénéré par ses paroissiens. Avec l’abbé Rose, il visite les miséreux, demande de l’aide, soigne les malades.

Mais un jour, un ouvrier qu’il connaît pose une bombe dans l’immeuble d’un banquier. Cet ouvrier est un protégé de Guillaume Froment, le frère de Pierre, scientifique athée marqué de positivisme. Guillaume a été blessé dans l’explosion ; Pierre le recueille à Neuilly. Les deux frères se retrouvent. C’est foi contre science et le débat, passionnant, débouche sur la conscience sociale.

Pierre abandonne la soutane et s’éprend de la fiancée de son frère. L’ouvrier est condamné à mort et exécuté. Les politiques sont perdus dans l’affaire des chemins de fer africains (transposition de l’affaire du Panama) : prévarication, corruptions, scandales…"

Les Trois villes, d'Émile Zola, chez Gallimard