Florent de Bodman - Le programme Abécédarian : 111 bébés suivis pendant 40 ans

Cette histoire commence dans le sud des États-Unis, pendant les années 1970. On sort à peine de l’ère de la ségrégation. Les Afro-Américains sont encore victimes de fortes injustices : ils ont beaucoup moins de chances de réussir leurs études, d’avoir accès aux meilleurs emplois. Un petit groupe de chercheurs et d’éducateurs décide de faire quelque chose.  

Ils ont l’idée de créer une crèche ?

Oui, ils se disent qu’il faut prendre les inégalités à la racine. Sur le campus de leur université à Chapel Hill, ils fondent une petite crèche pilote. Elle est destinée à des familles ayant très peu de ressources. Et ces chercheurs inventent un excellent programme pédagogique : 

• des activités très variées, qui sont adaptées à chaque enfant selon son âge, ses goûts.
• beaucoup de moments de lecture interactive avec les enfants, en captant leur attention, en leur posant des questions pour discuter autour du livre.
• une équipe de puéricultrices formées à faire la conversation avec les bébés, dès le plus jeune âge.

Ils organisent une évaluation scientifique exceptionnelle

Oui, c’est leur deuxième idée incroyable : ils veulent démontrer que si on éveille les bébés, cela aura de profonds bénéfices pour leur avenir. Alors, ils sélectionnent 111 familles volontaires, c’est-à-dire deux fois plus que le nombre de places disponibles dans leur crèche. Et ils organisent un tirage au sort : la moitié seulement de ces familles auront une place dans leur crèche pilote.

Qu’est-ce qui est prévu pour l’autre moitié des familles ? 

Elles n’ont pas accès à la crèche, mais les chercheurs vont observer le développement de leurs enfants, puis leur parcours scolaire : ces enfants forment un groupe témoin, ils vont être comparés aux enfants accueillis dans la crèche pilote. Le but est de mesurer rigoureusement ce que ça change d’être passé par cette crèche. 

Qu’est-ce que les chercheurs observent ? 

Ils voient d’énormes bénéfices pour les enfants, d’abord à l’âge où ils sont accueillis dans cette crèche avec un QI supérieur de 50 %. Mais ensuite à l’école, ils voient que ces enfants sont beaucoup plus nombreux à bien maîtriser la lecture. Eh bien plus tard, les enfants passés par la crèche ont 2 fois plus de chances de faire des études supérieures que les enfants du groupe témoin. Et à l’âge adulte, ils ont deux fois plus de chances d’obtenir un emploi qualifié – simplement grâce à leurs premières années dans cette crèche pilote !

Une étude forte d’inspiration

Oui très forte : je suis allé au Québec, où cette pédagogie est largement diffusée, j’ai échangé avec des chercheurs impliqués, et ensuite, nous avons introduit cette pédagogie Abécédarian dans plusieurs crèches en France. Tout cela m’a donné envie d’en faire mon métier : nous avons finalement créé l’association 1001mots pour éveiller le langage des bébés qui en ont le plus besoin et nous allons accompagner 10 000 bébés cette année !

Pour aller plus loin :

L’expérimentation du programme Abécédarian en France

Rapport de Terra nova présentant le programme Abécédarian

Essai “À portée de mots”