Que signifie l'étoile des rois mages dans la tradition chrétienne ?

Coiffant le sapin, éclairant la crèche et figurant même souvent sur le papier servant à emballer les cadeaux. L'étoile trouve place au sein de nombreuses traditions de Noël. Un symbole loin d'être anodin pour les chrétiens. Cet astre annonce pour eux le miracle de la Dieu qui s'est fait Homme afin de sauver l'humanité.  

Se mettre en chemin guidé par la lumière de Dieu 

Dans les évangiles, c’est l'apôtre Matthieu qui mentionne la fameuse étoile. Selon le disciple de Jésus, trois mages “venus d’Orient”,  Melchior, Gaspard et Balthazar, auraient été avertis en songe de la naissance de Jésus. Ceux-ci se seraient mis en route afin de se prosterner devant lui, guidés par une étoile indiquant où se trouvait l’enfant. 

"Jésus étant né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d’Orient arrivèrent à Jérusalem et demandèrent : Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son astre à l’Orient et nous sommes venus lui rendre hommage." (Mt 2,1-12)

À leur arrivée à l’étable où Jésus serait né, les mages auraient offert de l’or, de la myrrhe et de l’encens au fils de Dieu. Ce récit, nommé “Épiphanie” sert de modèle de pèlerinage aux chrétiens, invités à se mettre en chemin vers Dieu guidés par sa lumière, à reconnaître son fils Jésus, et à reprendre le chemin, remplis de joie. 

"Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici que l’étoile qu’ils avaient vu à l’Orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant. Quand ils virent l’étoile, ils se réjouirent d’une très grande joie."(Mt 2,1-12)

L’Épiphanie est aujourd’hui célébrée par la tradition du partage de “la galette des rois”, les rois désignant les mages. 

Un astre à la nature mystérieuse

2 000 ans après la Nativité, la nature de l'étoile de Bethléem reste un sujet de spéculation.

Certains scientifiques supposent que l’étoile serait une Nova ou une super Nova, une étoile qui, lorsqu'elle explose, produit une forte lumière parfois durant des mois.

D’autres chercheurs ont émis l’hypothèse que l’astre serait la comète de Halley. Cependant ce fameux corps céleste est passé dans le ciel 66 ans avant la naissance supposée du Christ, rendant peu plausible cette supposition.

Des astronomes ont enfin émis l’idée que l’étoile serait une conjonction entre Jupiter et Saturne, qui en l’an 7 avant notre ère, se sont fortement rapprochées. 

Quoi qu’il en soit, l’étoile de Bethléem ne doit pas être confondue avec l’étoile du berger :  cet astre n'est en réalité pas une étoile mais la planète Vénus. Son nom lui a été attribué car elle servait autrefois d’indicateur temporel aux gardiens de troupeaux. Première à apparaître dans le ciel après le coucher du Soleil et dernière à disparaître à l’aube, elle permettait au bergers de savoir quand sortir leurs bêtes dans les champs ou les rentrer à la bergerie.