Un nouveau cardinal belge: le franciscain Dominique Joseph Mathieu, archevêque d’Iran

Le signe d’une Eglise universelle

François entend ainsi renforcer le visage d'une Église universelle qui embrasse toutes les latitudes. Parmi les francophones se trouve un belge né à Arlon, Dominique Joseph Matthieu, franciscain conventuel qui a été longtemps en mission au couvent de la rue d’Artois à Bruxelles et est l’actuel archevêque de Téhéran-Ispahan (Iran). 

Dans la liste figurent deux autres francophones : Mgr Jean Paul Vesco d’Alger et Mgr Ignace Bessi Dogbo d’Abidjan. A noter également l’ancien maître de l'Ordre des Prêcheurs entre 1992 et 2001, le dominicain Timothy Peter Joseph Radcliffe et Mgr George Kovakaad, indien, figure connue du grand public et des belges puisqu’il est l’organisateur des voyages pontificaux. Voyez la liste complète en fin d’article.

Mgr Dominique Mathieu, un franciscain belge

Mgr Dominique Mathieu a été nommé archevêque de la circonscription ecclésiastique « d’Ispahan des Latins » le 8 janvier 2021. Depuis 2013, il est incardiné dans la Custodie provinciale franciscaine d’Orient et de Terre Sainte. Il parle français, anglais, italien, néerlandais et allemand et a étudié l’arabe littéraire à Bruxelles et au Liban.

« Fondée au XVIIe siècle par les pères carmes, le diocèse d’Ispahan des Latins est la seule circonscription catholique d’Iran; après une période de vacance, due à une disparition temporaire des chrétiens dans l’ancien empire perse, la juridiction retrouve une certaine vigueur au début du XXe siècle et se voit élevée au rang d’archidiocèse; un lazariste français, Jacques-Émile Sontag en a été le premier archevêque », explique Radio Vatican. C’est peu connu : en République islamique d’Iran, le christianisme, le judaïsme et le zoroastrisme sont de (très) petites minorités officiellement reconnues et protégées. La cathédrale de l’archidiocèse, Notre-Dame de la Consolation, se trouve à Téhéran. Le territoire recouvre cinq paroisses et compte environ 2 000 baptisés. 

Mgr Dominique Mathieu, est né le 13 juin 1963 à Arlon dans le sud de la Belgique, en la fête de saint Antoine de Padoue. Il a raconté son parcours dans Pastoralia (N°1 | 2023, pp. 18-19) : “J’ai ensuite grandi à Bruges et suis allé à l’école chez les frères xavériens. Par la figure du père Kolbe, je suis entré en contact avec les frères mineurs conventuels de Louvain, chez lesquels je suis entré et où j’ai commencé ma formation. Pour les études philosophiques et théologiques ainsi que pour la suite de la formation religieuse, je fus envoyé à la Faculté pontificale et au séminaire international de l’ordre à Rome. Cette dimension romaine m’a mis en contact avec l’Église universelle.” 

Il a fait sa profession solennelle en 1987 et il a été ordonné prêtre le 24 septembre 1989. Au sein de son Ordre, il a occupé différentes fonctions: Promoteur des Vocations, Secrétaire, Vicaire et Ministre Provincial de la Province belge des Frères Mineurs Conventuels, devenant Délégué Général après l’unification avec la Province de France; Recteur du Sanctuaire National de Saint Antoine de Padoue rue d’Artois à Bruxelles et Directeur de la Confraternité relative. Il explique : “L’église de la rue d’Artois en est un lieu de dévotion très fréquenté en l’honneur de saint Antoine, au sein d’un quartier marocain du Pentagone. Pendant vingt ans, j’y ai été engagé dans la pastorale : accueil, visites à domicile, souci des pauvres…” Il a également été président de deux associations à but non lucratif liées à la présence des Frères Mineurs Conventuels en Belgique, avec des postes de responsabilité à l’École catholique de Landen. 
 

Mgr Dominique Mathieu, sur les pas des rois mages

Il a déménagé au Liban en 2013, dans la Custodie provinciale de l’Est et de la Terre Sainte, il a été secrétaire de garde, formateur, maître des novices et recteur des postulants et des candidats. Mgr Mathieu raconte, dans Pastoralia : “Peu avant mon cinquantième anniversaire, ma nouvelle destination fut le Liban. Ce fut un nouveau temps d’approfondissement spirituel et d’étude religieuse. La pression du monde occidental faisait place à l’hospitalité, l’enthousiasme et la piété profondément ancrée du Moyen-Orient. Une sorte de soulagement.” Depuis 2019, il est aussi définiteur général et Assistant général de la Fédération d’Europe centrale des frères mineurs conventuels. 

De manière inattendue, il reçut de la Congrégation pour les Églises orientales l’annonce que le pape François le nommait 8 janvier 2021 en tant qu’archevêque de Téhéran-Ispahan pour les catholiques latins. L’Église latine n’y avait plus d’évêque depuis 2015 et le dernier prêtre étranger, un dominicain irlandais, était parti en 2018. Il exprime sa surprise : “Je commençai à me rendre compte que les Rois mages, après avoir trouvé le Sauveur, sont retournés à la maison par un autre chemin. Pour moi, non pas le Liban, mais l’Iran. Rien dans ma formation ne m’a préparé à devenir évêque. Mais d’un autre côté, tout dans ma vie a contribué à ce que me soit confiée ma mission actuelle : se restreindre dans les contextes difficiles et se mettre en recherche de nouvelles chances et possibilités. Cela ne peut se faire que dans la foi que rien n’est impossible à Dieu, car Il reste fidèle dans le temps à sa promesse de nous aider de l’Esprit saint pour cheminer vers Son Royaume.”

Il a été ordonné le 16 février à Rome en petit comité à l’église des 12 apôtres. Il ne put se rendre en Iran qu'après avoir finalisé les formalités le 31 décembre, date à laquelle il célébra sa première messe publique à la cathédrale de Téhéran. Le christianisme est reconnu comme une minorité en Iran, principalement composé de chrétiens ethniques comme les Arméniens et les Assyriens, ainsi que de communautés catholiques. Actuellement, l'évêque préside une conférence épiscopale regroupant différentes hiérarchies chrétiennes. En Iran, il existe cinq paroisses latines avec environ deux mille croyants, mais l'archevêché ne compte aucun prêtre. Il y a cinq Filles de la Charité : trois à Téhéran et deux pensionnées à Ispahan. Les activités religieuses sont strictement réglementées. En raison du danger d’être taxé de prosélytisme, l’emploi du farsi, le persan, est interdit. L’accès aux églises est interdit pour les non-chrétiens et les convertis de l'islam. Le dialogue interreligieux n’est possible que de manière très limitée, seulement au plan académique et au niveau des autorités. Toutefois, avant de parler de dialogue interreligieux, il nous faut, en tant qu’Église où que nous nous trouvions, tendre à la rectitude et à la transparence, pour être dignes de confiance et convaincants au plan œcuménique. Il conclut : “continuons à chercher ce qui nous unit et à avoir du respect pour les différences. L’uniformité tue. La diversité donne vie.” 

Mgr Dominique Mathieu était présent à Bruxelles pour la visite du pape François.

Voici la liste complète des 21 futurs cardinaux:

1. S.E. Mgr Angelo Acerbi, Nonce apostolique

2. S.E. Mgr Carlos Gustavo CASTILLO MATTASOGLIO archevêque de Lima (Pérou).

3. S.E. Mgr Vicente BOKALIC IGLIC C.M., archevêque de Santiago del Estero (Primado de la Argentina).

4. S.E. Mgr Luis Gerardo CABRERA HERRERA, O.F.M., archevêque de Guayaquil (Equateur).

5. S.E. Mgr Fernando Natalio CHOMALÍ GARIB, archevêque de Santiago du Chili (Chili).

6. Mgr Tarcisio Isao KIKUCHI, S.V.D., archevêque de Tokyo (Japon).

7. Mgr Pablo Virgilio SIONGCO DAVID, évêque de Kalookan (Philippines).

8. S. Exc. Mgr Ladislav NEMET, S.V.D., archevêque de Beograd-Smederevo, (Serbie).

9. S. Exc. Mgr Jaime SPENGLER, O.F.M., archevêque de Porto Alegre (Brésil).

10. S.E. Mgr Ignace BESSI DOGBO, archevêque d'Abidjan (Côte d'Ivoire).

11. S.E. Mgr Jean-Paul VESCO, O.P., archevêque d'Alger (Algérie).

12. S.E. Mgr Paskalis Bruno SYUKUR, O.F.M., évêque de Bogor (Indonésie).

13. S. Exc. Mgr Dominique Joseph MATHIEU, O.F.M. Conv., archevêque de Téhéran Ispahan (Iran).

14. S.E. Mgr Roberto REPOLE, archevêque de Turin (Italie).

15. S.E. Mgr Baldassare REINA, évêque auxiliaire de Rome, ancien Vice-gérant et aujourd'hui Vicaire général pour le diocèse de Rome.

16. S.E. Mgr Francis LEO, archevêque de Toronto (Canada).

17. S.E. Mgr Rolandas MAKRICKAS, archiprêtre coadjuteur de la basilique papale Sainte-Marie-Majeure.

18. S.E. Mgr Mykola BYCHOK, C.S.R., évêque de l'éparchie Saints Pierre et Paul de Melbourne des Ukrainiens.

19. R.P. Timothy Peter Joseph RADCLIFFE, OP, théologien

20. R. P. Fabio BAGGIO, C.S., sous-secrétaire du dicastère pour le Service du développement humain intégral

21. Mgr George Jacob KOOVAKAD, fonctionnaire de la Secrétairerie d'État, organisateur des voyages apostoliques