Pourquoi les catholiques et les orthodoxes ne fêtent-ils pas Noël en même temps ?

Janvier, c'est le moment de souhaiter un joyeux Noël aux chrétiens orthodoxes. Mais attention, pas pour tous ! Si certains orthodoxes attendent encore la Nativité, d'autres ont déjà célébré l'Épiphanie. Explications.

Noël : 25 décembre ou 7 janvier ?

Le partage entre catholiques et orthodoxes remonte à 395, date de la mort de l'Empereur romain Théodose et à la scission de l’empire romain en deux. L’Empire Romain d’Occident se soumet à l’autorité du Pape, à sa liturgie en latin et à son pouvoir centralisé. À l’inverse, l’Empire Romain d’Orient délaisse la figure du Pape et adopte celle du Patriarche dont l’autorité est collégiale et qui préfère le grec au latin. L’Église orthodoxe est née. Les tensions culminent lorsque le Pape Léon IX et le Patriarche Michel Ier s'excommunient mutuellement en 1054. Cet événement est appelé le Grand Schisme, qui achève de séparer les Églises d'Orient et d’Occident.

Le schisme créé des disparités au niveau du calendrier. La majorité des orthodoxes utilise encore le calendrier julien, instauré par Jules César. Ce calendrier stipule qu'une année compte 365 jours, avec un quart de jour supplémentaire. Toutefois ce chiffre n’est pas exact et, au fil des siècles, crée un décalage. En 1570, le pape Grégoire XIII réforme le calendrier pour corriger cet écart. Est introduit le calendrier grégorien, utilisé par les catholiques, avec une suppression de ces 10 jours excédentaires et la création de l’année bissextile.

Pour autant il existe des exceptions ! Si l'Église orthodoxe russe suit majoritairement le calendrier julien, ce n'est pas le cas de l'Église orthodoxe de Chypre qui célèbre Noël le 25 décembre. En 2024, l'Église d'Ukraine a pris la décision, pour des raisons politiques, de célébrer elle aussi Noël fin décembre. Si certains orthodoxes fêtent donc l'Épiphanie, d'autres n'ont pas encore fêté Noël !

Un Noël aux traditions bien définies

Si la date de Noël est un point de dissonance entre catholiques et orthodoxes, il en va de même pour les traditions autour de cette fête. Oubliez le foie gras et la bûche, les chrétiens orthodoxes adoptent un régime strict. Interrogé au micro de RCF et Radio Notre-Dame, le père Alexandre, archiprêtre et recteur de la paroisse orthodoxe de tradition russe à Liège, détaille le Jeûne de la Nativité pratiqué par les fidèles. “Le jeûne dure 40 jours, les 40 jours avant Noël, et je dirais que les orthodoxes le respectent toujours assez strictement. On ne mange que des produits végétariens. Le poisson est aussi autorisé.” Il s’agit pour les orthodoxes de faire pénitence en respectant une période de carême de 40 jours, soit autant de jours que Jésus à jeûner dans le désert, en attendant la Nativité.

Le jeûne dure 40 jours, les 40 jours avant Noël, et je dirais que les orthodoxes le respectent toujours assez strictement. On ne mange que des produits végétariens. Le poisson est aussi autorisé.

Le jeûne prend fin après le réveillon. Le jour de Noël, les chrétiens orthodoxes se rendent à la Divine Liturgie, une messe solennelle célébrant la naissance de Jésus-Christ. S'ensuit un repas festif où des cadeaux sont échangés, sans mention du Père Noël.