Grotte de Lourdes : pourquoi autant de répliques partout dans le monde ?

Plus de 20.000 personnes sont attendues à Lourdes pour le pèlerinage national de l'Assomption - un événement en partenariat avec RCF, que vous pourrez suivre en direct, du 12 au 16 août. Le sanctuaire, qui a retrouvé ses taux de fréquentation d’avant-Covid, attire en moyenne plus de 3 millions de visiteurs par an. C'est le troisième lieu où les catholiques se rendent en pèlerinage, après Rome et la Terre sainte. Pourtant, on a érigé des répliques de la grotte de Lourdes, de véritables petits sanctuaires à portée de main, un peu partout dans le monde, dès la deuxième moitié du XIXe siècle. 

Les apparitions de Lourdes en 1858 : un événement retentissant

"Nous jugeons que l’Immaculée Marie, Mère de Dieu, a réellement apparu à Bernadette Soubirous, le 11 février 1858 et les jours suivants, au nombre de dix-huit fois, dans la grotte de Massabielle, près de la ville de Lourdes."

Quand, le 18 janvier 1862, l’évêque de Tarbes, Mgr Laurence, a annoncé la reconnaissance officielle des apparitions de Lourdes, cela a été un événement retentissant. Il a fallu quatre années de travail pour convaincre les membres de la commission d’enquête que "ce que Bernadette a vu, c’est la Très Sainte Vierge". Mais vu la prudence de l’Église catholique en ce qui concerne les miracles et les manifestations surnaturelles, quatre ans semble assez peu.

La reconnaissance des apparitions de Lourdes est venue encourager la grande dévotion mariale qui se déployait au sein du catholicisme. Une forme de piété que les papes eux-mêmes ont favorisée. Ainsi, en 1854, Pie IX a proclamé le dogme de l’Immaculée Conception - que confirmera la Vierge Marie à Bernadette Soubirous.

Avant Lourdes, il y a eu les apparitions de la rue du Bac à sainte Catherine Labouré en 1830, et celle de La Salette en 1846 - qui a suscité de vives réactions en France. Après Lourdes, il y a eu Pontmain en 1871, Fatima au Portugal en 1917, ou encore Beauraing et Banneux, en Belgique entre 1932 et 1933. De toutes ces apparitions survenues en Europe au cours des XIXe et XXe siècles - et reconnues officiellement - celles de Lourdes sont sans doute les plus connues. En témoignent les très nombreuses répliques de la grotte qui ont essaimé un peu partout en Europe et dans le monde dès la première moitié du XIXe siècle.

Des grottes de Lourdes partout dans le monde

Il existe des milliers de répliques de la grotte de Lourdes sur les quatre continents : on en trouve aujourd’hui dans plusieurs pays d’Afrique et d’Amérique latine, au Canada, aux États-Unis, jusqu’à Hawaï. Et bien sûr en Europe : la Belgique en compterait pas moins d’un millier. En 2015, Le Pèlerin en avait répertoriées 765 en France métropolitaine. L’hebdomadaire a même lancé un appel à contribution pour continuer de les dénombrer.

Installées dans les propriétés de communautés religieuses ou de diocèses, érigées dans les jardins de particuliers, les répliques sont difficiles à recenser avec précision. Certaines sont de simples édicules, d'autres de véritables répliques. Avec leur statue de Marie en hauteur - et parfois celle de Bernadette en bas, en prière, leur autel installé dans une cavité rocheuse et éventuellement une source non loin de là, ces grottes sont de véritables lieux de prière. En 2022 les reliques de sainte Bernadette ont été exposées à Carfin Grotto, la réplique de la grotte de Lourdes qui se trouve en Écosse. Quant à la grotte érigée dans les jardins du Vatican en 1902, il arrive que le souverain pontife y célèbre des messes.

"Chaque réplique de la grotte a son histoire", comme l'indique le Père Régis-Marie de la Teysonnière, chapelain du sanctuaire et auteur du livre "La lumière de Lourdes dans le monde entier" (éd. Le Livre ouvert, 2015). La plupart ont été bâties par des pèlerins de retour de la cité mariale. Ceux-ci avaient fait une expérience forte et qui voulaient ainsi transmettre le message de Lourdes. Un message simple et très lié à l'évangile, ce qui explique, selon le Père de la Teysonnière, en quoi Lourdes est "incomparable" et mondialement connu.

Exporter la spiritualité de Lourdes

Avec la roche que l’on peut toucher ou l’eau que l’on peut retenir dans ses mains, les répliques de la grotte de Massabielle permettent d’effectuer les gestes de dévotion et de méditer, où que l'on soit, la spiritualité de Lourdes. La grotte dit en effet beaucoup de ce qu’est le message de Lourdes. La Vierge Marie a d’ailleurs demandé lors de la treizième apparition : "Qu’on bâtisse ici une chapelle et qu’on y vienne en procession" - c’est d’ailleurs le thème choisi pour l’édition 2024 du pèlerinage national de l’Assomption.

Sorte d’anfractuosité dans la paroi rocheuse, la grotte de Massabielle était un endroit boueux au bord du Gave de Pau. Un lieu sale où la Vierge Marie a demandé à Bernadette d’accomplir de gestes étonnants. De la huitième à la douzième apparition, des témoins ont vu la jeune voyante se déplacer à genoux jusqu’au fond de la grotte, embrasser le sol, manger des herbes amères ou se barbouiller le visage avec la boue.

Humilité, conversion et espérance : c'est toute la spiritualité de Lourdes qui s’exprime dans cette grotte. Le choix du lieu d’abord, que les habitants appelaient la "Tute aux cochons", est pour les fidèles un signe d’humilité de la part de la Vierge Marie.

Quant aux gestes de sainte Bernadette, on peut les relier à plusieurs passages de la Bible. Par exemple, la boue renvoie au nom du premier Homme, Adam, dont le nom signifie "terre" ou "argile" en hébreu. Les herbes qu’a mangées Bernadette font penser à celles que les juifs mangent à Pessah, selon un commandement divin (Ex 12, 8). L’eau, qui est toujours le signe dans les Écritures de la purification et de la renaissance, c’est celle du baptême mais aussi celle qui jaillit du côté du Christ lors de sa Passion, signe de vie éternelle.